El sonido es una vibración mecánica de las partículas de aire, que en contacto con el tímpano, se transmite al oído. A través del oído interno y el nervio auditivo el cerebro interpreta estas vibraciones. Lo que el cerebro interpreta es lo que oímos.

La vibración de una partícula significa que esta se mueve, en las proximidades de su posición original, y pasada la vibración, volverá a su posición original. Una vibración es lo que ocurre en la superficie de agua en reposo, si se arroja una piedra. Esta crea una vibración que avanza y hace que las partículas de la superficie suban y bajen, pero pasada la onda, la partícula sigue donde estaba.

La diferencia con el ejemplo del agua, es que en el aire los movimientos de las partículas son longitudinales, en la dirección de avance del sonido. Si tenemos una superficie que vibra, como puede ser el cono de un altavoz, la vibración se transmite a las partículas de aire que están en contacto con la superficie, empujándolas hacia adelante ya hacia atrás, estas a su vez empujan a las siguientes y cuando las primeras se retraen (se vuelven hacia atrás) las segundas también y así se va propagando la onda por aire.

El sonido se forma mediante las vibraciones mecánicas que llegan al oído interno, todo esto es trasmitido a través del aire, nuestro oído capta una vibración de frecuencia comprendida entre unos 15 y 20.000 hercios y es el cerebro quien transforma para nosotros estas vibraciones en sonido.

El hercio (Hz) es una unidad de frecuencia que corresponde a un ciclo por segundo. De este modo se llamarían infrasonidos a las vibraciones cuya frecuencia fuese menor de 15 Hz y ultrasonidos a las que oscilan por encima de los 20 Khz. (Kilo Hertzios).

Con la producción y propagación de ondas vibracionales, podemos referirnos a las ondas de sonido, estas pueden propagarse de forma transversal o longitudinal.

El transversal es el movimiento transmitido desde un extremo hasta el otro, o del centro hacia fuera, como las ondas que se forman en el agua cuando se tira una piedra; por el contrario el longitudinal en el que la medida que la energía del movimiento ondulatorio se propaga alejándose del centro de la perturbación, las moléculas de aire individuales que transmiten el sonido se mueven hacia delante y hacia atrás, de forma paralela a la dirección del movimiento ondulatorio.

El sonido posee tres características de su percepción: el tono, la intensidad y el timbre, y estas características corresponden exactamente a tres características físicas: la frecuencia, la amplitud y la composición armónica o forma de onda. El ruido es un sonido complejo, una mezcla de diferentes frecuencias o notas sin relación armónica.

Tomando la definición de sonido, como aquello que el oído humano es capaz de percibir, habría que limitarlo a las vibraciones de frecuencias comprendidas entre 20 y 20.000 Hz (Hertzios = ciclos completos en un segundo). De este modo se llamarían infrasonidos a las vibraciones cuya frecuencia fuese menor de 20 Hz y ultrasonidos a las que oscilan por encima de los 20 kHz (kilo Hertzios).